五祖慧能的经典语录
初祖：菩提達摩
菩提达摩（西元？─五三五年），有说是南天竺国大婆罗门国王的第三子，又有说是波斯国人。至于达摩传，有异说亦有润色之笔，无能确定。
他于西元四七八年以前，来到宋境的南越，历涉诸国，从事游化，迄北魏佛教隆盛之时，渡江北上，进入嵩山少林寺，因其面壁达九年之久，人们呼之为壁观婆罗门。达摩以壁观教人，他说心不用安，止诸外缘，内心不喘，心如墙壁，以之便可入道。
被认为是达摩所著作的，即是二入四行的思想；理入与行入，称为二入。但以理入为主，谓一切众生，皆与佛同，以清净之心，借观壁坐禅，即得信悟；行入是依实践体得理入之理，故说了报冤行、随缘行、无所求行、称法行之四行。
二祖：慧可
嗣达摩之法而成禅宗二祖的，是慧可（西元四八七─五九三年），本系深究儒学的人，在他四十一岁时，遇到达摩，师事四、五年，授其禅法之后，乃从之参学，达五年之久。慧可于雪中断臂的传说，虽很有名，但非史实，唯于慧可得髓之说，正是说明慧可求法精神之真切的故事化。
慧可于达摩寂后，化导僧俗于黄河附近，名声颇高。出至邺都，乃逢北周破佛之时，他以九十余岁的高龄之身，为护经像，隐于靠近扬子江的舒州皖公山中。依照传记，慧可是传通《楞伽经》的人，他及他的弟子们，盛行四卷本《楞伽经》的讲说。
所以，慧可透彻了达摩的二入四行，依据《楞伽经》，主张万法为一心所现；二见的对立，无非出于自心所现的妄想。比起达摩，他表现得更为积极了
三祖：僧璨
慧可之法传给了三祖僧璨（西元？─六○六年）。他于北周破佛之际，与慧可同入舒州的皖公山，后来辞往司空山而常住于山中。僧璨与慧可一样，同为《楞伽经》的传承者，但在其所着的〈信心铭〉中，另含有华严的思想。据说，自达摩以迄僧璨的禅者，一处不再宿，也没有与弟子们共住的事。
四祖：道信
嗣僧璨之法的四祖道信（西元五八○─六五一年），师事僧璨十多年，后来出家，历吉州和九江，于庐山大林寺，止住十年，又移住蕲州黄梅县的破头山达三十余年，与其会下五百人，住定办道，精进不懈。
这样集体住定的生活，为禅思想和修行的观法上，带来了很大的变化。也就是说，对此五百人共同的集团生活，仅靠在家信徒的布施是不够的，而且也没有来自政府的补给，那是不能不向自然采取自给自足的方式了。
为此，他们一面从事耕作与杂务，一面精勤于佛道的追求，到达把禅解释成为体验的和精神的，并以此作为修行观法的程度。这一立场，已不是限于出家人的禅，乃是开放成了契机于一般的，并在广大人群的日常生活上推展开来的，这是值得注目的事。又因集团生活的经营，保持全体的秩序，一切行事必须条理井然，此亦为形成禅院生活之规范，开出了先河。
至于道信的禅，他重视坐禅观心，以五门或称五方便，为其思想的纲格，以其中的“守一不移”，作为禅的要谛。
五祖：弘忍
由于嗣道信之法的五祖弘忍（西元六○一─六七四年），及其门下的活跃，此一禅风，便从扬子江一带，向诸方弘开，逐渐趋于隆盛。弘忍著有《最上乘论》一卷、敦煌出土《蕲州忍大师修心要论》一卷。依照此书所说，弘忍主张守心为入道要门，亦为涅槃之根本；他是说了守本真心的坐禅观心之法门。道信及弘忍等的禅风，当时被称为东山法门，或称为东山宗，可见已形成了禅的门户之风。
弘忍门下，出有神秀（西元六○六？─七○六年）及惠能（西元六三八─七一三年），形成了一般所说的北宗禅及南宗禅的两大流派，即所谓南顿与北渐。
神秀在他五十岁师事弘忍以前，已是一位精通儒释道三教，并曾经过了六年修行之学者，故被推为弘忍门下七百人中的上座。尝受则天武后抬举，优遇以国师之位。他著有《观心论》一卷，主张只有观心一法，为佛道之最要，可知他是真的传承了道信及弘忍等坐禅观心的思想。从传下北宗禅思想的《大乘五方便》一卷中，也可以明确地见到顿悟的性格，北宗禅虽以赞成渐悟的主张为通说，但也不是没有其他想法的存在。
六祖：惠能
禅宗的六祖惠能，幼少失父，以砍柴进城出售，孝养母亲，据说，有一天，于城中听到一位客人诵《金刚经》而无师自悟。但他在此之前，已亲近过《金刚经》、《维摩经》、《楞伽经》、《观无量寿经》、《法华经》、《涅槃经》、《菩萨 戒》等经，他的机缘早已成熟的。
至于他和五祖初见面的问答。提到佛性的事，那是一种故事而已。依据后来南宗禅系统下的传说，弘忍为了要在七百位门弟子中，找出付法的人，而命用偈表示各人的悟境，发现惠能的境地，高于神秀。便将法及衣，授给了惠能，承认他是禅宗的第六祖。
惠能的思想，古来是以《六祖坛经》为考察的中心，近来则由于发现了敦煌出土的资料和《六祖坛经》的异本，知道坛经的内容为后世附加和改窜之处很多。因此，作为了解其思想的资料，有人说除了大梵寺的说法和道诫之三科三十六对法之外，便没有了；又有人说即使敦煌出土的资料，也未必全是惠能的东西。不过，惠能的禅，后来成了中国禅的主流这桩事，是宜加以大大注意的事。惠能门下，出有青原行思（西元？─七四○年），因有其弟子石头希迁（西元七○○─七九○年）和南岳怀让（西元六七七─七四四年）等的活跃，为中国禅带来极大的发展。
六祖，第六代祖师的意思。从释迦牟尼佛传法后开始计算，最早的禅宗第一祖是摩诃迦叶尊者、二祖是摩诃阿难尊者，都是跟随佛陀修学的圣者，第十二祖是我们熟知的马鸣菩萨、第十四祖是被我们称为“八宗共祖”的龙树菩萨、到了第二十七祖才是达摩祖师。自达摩祖师东渡传法，汉传的禅宗传承是：初祖达摩祖师，往下传承衣钵给二祖慧可大师【断臂求法】，三祖僧璨大师，四祖道信大师，五祖弘忍大师，然后是第六祖慧能大师。自此禅宗大兴于世。
一切经典都是为了使人了解自性，通达实相，六祖已然深悟，自然能知一切经典。如人过河需要船，过了河就不需要船，若他想返身渡人，还是会用到船。文字因具有保存容易，流传久远的特点，所以是比较重要且常用的一条船。但使我们能承其惠的并不是船本身，而是掌舵的人。
六祖虽说不识文字，但其开悟却是以五祖授其金刚经为契机，既非关文字又不离文字。